Para no entrar en el morbo, decidí no incorporar imágenes. Los invito a que, si sienten que quieren hacerlo, las googleen —sí, googlear ya es casi un verbo—. Algunas son difíciles de mirar. Otras son difíciles de olvidar. De todas las historias que fui encontrando, elegí 25 pequeñas grandes historias que, por alguna razón, me llegaron al corazón y que quiero compartir con ustedes, aclara virginia Calarco, periodista ya autora de esta y otras miradas sobre los sucesos del 11S.
No voy a atribuirme el crédito por la escritura de algunos de estos relatos porque sería inmerecido. Hay historias que fueron contadas por periodistas, familiares, sobrevivientes, investigadores o personas que simplemente decidieron que aquello que habían conocido no podía perderse en el tiempo. Yo solamente las reuní. Las acerco. Y, en algunos casos, las volví a contar.
Porque después de 25 años, entre las casi 3.000 víctimas, los miles de rescatistas, los edificios derrumbados y las cifras que conocemos de memoria, también existen miles de pequeños gestos que no aparecen en los grandes titulares. Un desconocido que vuelve por otro. Alguien que abre una salida. Una persona que comparte una herramienta. Una voz que llama para avisar lo que está ocurriendo. Alguien que decide quedarse cuando todos los demás intentan escapar. Son historias pequeñas frente a la dimensión de lo que ocurrió. Pero quizás justamente por eso merecen ser contadas. Porque a veces, las palabras de unos pueden ser el reflejo de todos.
1) Roselle
El 11 de septiembre de 2001 por la mañana, Roselle, una perra guía tranquila de pelaje dorado, subió en el ascensor hasta el piso 78 de la Torre Norte junto a su dueño, Michael Hingson. Para todos los demás, era solo otro martes. Para Roselle, era un trabajo: mantenerse cerca, mantenerse firme, mantener a su humano a salvo. Para Michael, Roselle era sus ojos. Michael era ciego. Cuando el primer avión impactó, todo el edificio se tambaleó. La gente gritó. Pero Roselle no perdió la calma. Simplemente presionó su cuerpo contra la pierna de Michael, un mensaje silencioso: Estoy aquí. Sígueme. El humo comenzó a llenar el pasillo. Las sirenas sonaban. Sin embargo, Roselle avanzó con el mismo paso firme que usaba todos los días, guiando a Michael hacia la escalera. Sin saberlo, docenas de personas siguieron a Roselle paso a paso y piso a piso a través del calor y la oscuridad. En un momento, alrededor del piso 30, una mujer se quedó paralizada. Roselle se detuvo. Empujó suavemente a la mujer, apoyando su cuerpo cálido contra su pierna hasta que su respiración se suavizó nuevamente. Solo cuando la mujer susurró: “Está bien… está bien”, Roselle continuó bajando. Les llevó casi una hora llegar al vestíbulo de la Torre Norte que ya daba indicios con sus ruidos del trágico desenlace. Roselle guió a Michael y a todo su grupo a la luz del sol, por la calle. Y siguió hasta que finalmente sintió que estaban a salvo. Minutos después, la Torre colapsó. Roselle salvó a Michael pero también a decenas de personas esa mañana.
2) Michael Collarone
Michael Collarone creció en Brooklyn. Había tantos Michaels por ahí que todos necesitaban un apodo. Como Michaell conocía de flores, todos los llamaban Mikey Flowers. Si bien tuvo muchos trabajos, finalmente eligió las flores y abrió Floratech en Tribeca y ha estado allí por décadas. Luego llegó 1993. Una bomba explotó en el World Trade Center. Mikey no lo dudó y corrió hacia el caos para ayudar. No tenía formación médica y poco fue lo que pudo hacer. Por lo que Mikey se convirtió en Técnico de Emergencias Médicas porque nunca más quería quedarse allí impotente. La mañana del 11 de septiembre de 2001, el primer avión voló sobre su tienda en Beach Street y él no dudó ni un segundo: agarró su maletín médico y corrió hacia las torres. Cuando la Torre Sur colapsó, estaba atrapado en el atrio del Winter Garden, tendido en el suelo tratando de respirar. Cuando la Torre Norte cayó, estaba en West Street. Se quedó en Ground Zero durante semanas, haciendo trabajo de recuperación médica en el Pozo. Más tarde, ayudó a mantener los memoriales improvisados y cocinó para los hombres que aún trabajaban en los escombros. No pudo salvarlos ese día. Pero años después, encontró otra forma de servirles. Cuando se inauguró el Memorial del 11-S, un voluntario sugirió colocar una rosa blanca en el nombre de cada víctima en su cumpleaños. El personal le preguntó a Mikey cuánto cobraría por las flores. ¿Su respuesta? Nada. Desde ese momento, cada semana, dona entre 50 y 100 rosas blancas que son colocadas en las letras de los nombres grabados en las barricadas de bronce alrededor de las piscinas. Siguió enviándolas incluso cuando el memorial cerró durante el COVID y sus proveedores habituales estaban cerrados. Y ha establecido incluso un fondo para que las rosas sigan llegando después de que él se haya ido.
3) Rick Rescorla
Es uno de los más conocidos, pero no por ello menos merecedor de estar en este diminuto listado. Rick Rescorla fue un veterano de la Guerra de Vietnam y director de seguridad de Morgan Stanley. Durante años, con posterioridad al atentado de la bomba en 1993, Rick advirtió sobre la vulnerabilidad de las Torres Gemelas sin que fuera escuchado. Por lo que se encargó desde ese momento en organizar evacuaciones estrictas con simulacros que debían cumplirse. Rick quiso asegurarse que, la próxima que vez que pasara (porque estaba seguro que volvería a haber otro intento), la gente supiera cómo salir. El día del ataque, guió a los empleados hacia las escaleras cantando canciones militares para evitar el pánico y, tras asegurar la salida de casi todo su personal, volvió a ingresar al edificio para buscar a los rezagados antes de que la torre colapsara. Se calculo que Rick salvó la vida de casi 2.700 personas en la Torre Sur durante los atentados del 11 de septiembre de 2001.
4) Welles Crowther
En los últimos días su nombre se hizo viral luego de que el presidente Trump le otorgara de forma póstuma la Medalla Presidencial de la Libertad. Este reconocimiento es la máxima distinción civil de los Estados Unidos y fue entregado a su familia en conmemoración de su heroísmo durante los atentados de 2001. También conocido como el hombre del pañuelo rojo, Welles era un comerciante de acciones que trabaja en el piso 104 de la Torre Sur. Pero a pesar de sus sólo 24 años, era desde los 16 bombero voluntario. Su papá le regaló el pañuelo rojo cuando tenía 6 años y él lo llevaba siempre, aún con el traje (eso sí, en el bolsillo). Luego que el segundo avión golpeara su edificio, bajó al vestíbulo del piso 78, que era el lugar donde el ala del Vuelo 175 había desgarrado la construcción. Casi todos estaban muertos. Pero quedaba Lisa Young, una auditora de impuestos que trabaja en el piso 86 y unos pocos más. Estaban absortos, esperando una ayuda que no estaban seguros que iban a recibir. Entonces apareció este joven, con una mujer en su espalda. Welles los llevó a la única escalera que funcionaba. Bajó a la mujer por 17 pisos. En el piso 61 la dejó en el suelo porque ya podía caminar. Le dijo a Young que siguiera adelante. Luego se dio la vuelta y les dijo: “Voy a volver a subir”. Cuando regresó al piso 78, el humo era peor. El pañuelo rojo cubría su rostro. Judy Wein de Aon estaba allí con un brazo roto, tres costillas fracturadas y un pulmón perforado. Welles puso a la gente que se había acumulado, les pidió ayudar a otros si podían hacerlo y nuevamente guió a otro grupo hacia la escalera para ayudarlos a bajar. Cuando la Torre Sur colapsó a las 9:59, Welles Crowther se fue con ella. Lo increíblemente heroico, si algo de lo que les conté más arriba no es suficiente, es que su cuerpo fue encontrado en marzo de 2002 en los escombros del vestíbulo, entre los bomberos. Era uno de los dos civiles en ese montón. Había llegado al nivel de la calle y se quedó. Aún habiendo salvado un montón de vida, Welles se quedó junto a los bomberos para poder seguir ayudando.
5) La Compañía de Escaleras 6 y Josephine Harris
Los hombres de la Compañía de Escaleras 6, una compañía de bomberos del barrio chino de Nueva York , subían a toda prisa por una escalera de emergencia de la torre norte del World Trade Center el 11 de septiembre cuando sintieron que el suelo comenzaba a temblar. Las luces parpadearon sobre sus cabezas. El capitán Jay Jonas escuchó la noticia por la radio: la torre sur, contigua a la torre en la que ellos estaban, acababa de derrumbarse. Temiendo que la torre de ellos fuera la siguiente, Jonas ordenó a sus hombres que dieran la vuelta en el piso 27 y se dirigieran a la salida. En el piso 20, encontraron a una contadora llamada Josephine Harris, que acababa de bajar 50 pisos por su cuenta. Estaba sin aliento y apenas podía mantenerse en pie. Si los hombres se detenían para ayudarla a bajar las escaleras, arriesgarían sus propias vidas. Pero eran bomberos, y salvar vidas era su trabajo. Jonas ordenó a sus hombres que la ayudaran. Minutos después, la torre norte comenzó a derrumbarse. Solo quedó en pie el pequeño trozo de escalera retorcida que rodeaba a los bomberos, protegiéndolos de ser aplastados. Si los bomberos no hubieran disminuido la velocidad para ayudar a Harris, habrían muerto. La salvaron, y ella los salvó a ellos. Se la conoció como el Ángel de la Compañía de Escaleras 6.
6) Los pasajeros y la tripulación del vuelo 93
Si bien es ampliamente conocida la historia, no por ello no es digna de admirar. Tras los ataques a las Torres Gemelas y al Pentágono, el Gobierno da la orden para que todos los aviones que estuvieran sobrevolando aterrizaran lo antes posible. Sólo de esa manera, entendieron que iban a poder identificar si algún otro avión estaba comprometido. Los pasajeros del Vuelo 93 de United Airlines comprendieron demasiado tarde, que algo no estaba bien y comenzaron a llamar a sus familiares, enterándose lo que estaba sucediendo. Asimilaron, que su futuro dependía de ellos, que tenían algo que los otros vuelos no habían tenido: información. El personal hirvió agua, los pasajeros buscaron cualquier cosa que pudiera servir para defenderse y llamaron a sus familias, preparándose por si su plan no resultaba bien. El resto son posibilidades, lamentablemente nunca vamos a saber qué pasó realmente. Pero, se cree que los terroristas, al darse cuenta de que la cabina de mando podía ser vulnerada, estrellaron el avión en un campo vacío cerca de Shanksville, Pensilvania, a las 10:03 de la mañana, matando a las 44 personas a bordo. Las heroicas reacciones de todos ellos, salvaron infinitas vidas que podrían haber perecido en el Capitolio o la Casa Blanca (posibles blancos del cuarto vuelo).
7) El mayor rescate acuático desde Dunkerque
Esta “operación” espontánea en un comienzo también es conocida como el "Gran Puente Marítimo de Nueva York" (9/11 Boatlift). Mientras que en el "Milagro de Dunkerque" (en 1940, en el marco de la Segunda Guerra Mundial) se rescató a 338.226 soldados a lo largo de 9 días, la evacuación de Manhattan logró poner a salvo a más de 500.000 civiles en menos de 9 horas. Luego de la caída de la segunda torre, los túneles y puentes fueron cerrados, los subtes parados, y decenas de miles de personas quedaron en shock y deambulando, no sólo intentando comprender lo que habían visto, lo que estaba pasando sino que también varadas. Entonces, el teniente Michael Day, de los Guardacostas, apretó el botón de la radio con su dedo pulgar y dijo: "A todos los barcos disponibles. Al habla los Guardacostas de Estados Unidos. Todo el que quiera colaborar con la evacuación informe a Governors Island”. Lo que sucedió a continuación fue épico: más de 150 embarcaciones respondieron a la llamada. Desde el conocidísimo Ferry de Staten Island, pasando por todos los cruceros turísticos de la ciudad, decenas de barcos privados y todas las embarcaciones que escucharon la transmisión en las dos orillas del Río Hudson. Años después el teniente confesó que actuó sin pensar, sólo podía ver lo que pasaba: miles de personas que hasta en su desesperación se arrojaban al agua. Los barcos salían de Downtown Manhattan cargados de personas estupefactas y volvían a la Isla llenos de suministros que la población creía que los socorridas podían necesitar o que se solicitaba a la población que se precisaban en la Zona Cero.
8) Keith Roma
Era patrullero de incendios y técnico de emergencias médicas. El trabajo del cuerpo de salvamento es financiado por seguros que responde a las mismas alarmas que el FDNY, pero su trabajo era proteger la propiedad. Cuando el primer avión impactó, su unidad se movilizó. En ruta llamó a su padre, Arnie, quien es un oficial retirado de la policía de NY, ex patrullero de incendios y enfermero de urgencias que acababa de terminar un turno nocturno, quién le respondió que lo veía en el World Trade Center. Keith entró en la Torre Norte. A su padre lo dirigieron a la Torre Sur. Keith hizo al menos cuatro viajes comprobados al edificio en llamas. Sus colegas estimaron más tarde que él personalmente sacó a más de 200 personas. A una mujer descalza incluso la cargó a través del vestíbulo lleno de vidrios para que sus pies no se cortaran. Siguió volviendo. Fue visto por última vez en el nivel mezzanine cerca del puesto de mando de los bomberos, escoltando a civiles.Cuando la Torre Sur colapsó, su padre Arnie estaba en el vestíbulo haciendo triage. El derrumbe lo lanzó por el aire. Sobrevivió. Cuando la Torre Norte colapsó, Keith Roma se fue con ella. Su cuerpo fue recuperado en la Nochebuena de Navidad, su fiesta favorita, rodeado de nueve personas más a las que intentaba llevar a salvo. Fue el único miembro de la Patrulla de Incendios de Nueva York que murió ese día. Como la Patrulla de Incendios no formaba parte del Departamento de Bomberos de Nueva York, su nombre no está entre los 343 oficiales. Pero son muchos los que aún lo llaman el 344.
9) Jason Thomas y Dave Karnes
Se encontraron por casualidad en la Zona Cero. No intercambiaron nombres, solo saludos al verse ambos con los uniformes y reconocerse en el otro como Marines. Durante horas, sólo llevando linternas y una pala de infantería, treparon por los escombros. Gritaron: “¡Marines de Estados Unidos! ¿Alguien puede oírnos?” Pensaron que serían miles los que responderían. Pasaban los minutos y nadie lo hacía. No lograban comprender la magnitud de lo que acababa de suceder y la improbabilidad de encontrar a alguien con vida. El piso ardía lo que hacía que fuera una tarea muy difícil permanecer en un solo lugar quieto porque las suelas de sus botas se derretían. Pero una voz les respondió. Enterrados a unos 6 metros de profundidad, en una depresión colapsada, estaban los oficiales de la Autoridad Portuaria Will Jimeno y John McLoughlin. Habían estado atrapados durante horas. Tres de sus compañeros oficiales ya estaban muertos bajo el peso. Thomas y Karnes se quedaron con ellos durante horas, manteniéndolos conscientes mientras guiaban a los equipos de rescate al lugar exacto. Jimeno y McLoughlin se convertirían en los supervivientes números 18 y 19 rescatados con vida de los escombros, entre los últimos en ser encontrados jamás.
10) John Abruzzo y los diez
John Abruzzo era un contable de la Autoridad Portuaria, pero también era cuadripléjico. Medía 1,93 metros, pesaba 113 kilos y trabajaba en el piso 69 de la Torre Norte. Estuvo en el World Trade Center durante el ataque terrorista de 1993, donde tardaron 6 horas en evacuarlo solo 29 pisos debido a su pesada silla de ruedas motorizada. Esta vez no tendrían 6 horas. Pero estaban más preparados con una silla especial que la Autoridad Portuaria había comprado específicamente para ayudar a los empleados discapacitados a evacuar. Después de que el avión impactara la torre, Peter Bitwinski, quien ya había ayudado a Abruzzo a escapar del atentado de 1993, lo encontró en el pasillo y le preguntó: “John, ¿dónde está tu silla?”. En ese mismo momento, el compañero de trabajo y designado como oficial de evacuación de incendios del piso Mike Fabiano, movilizó a un grupo en la búsqueda de la silla especial. Mientras la mayoría de los empleados ya habían comenzado a evacuar, diez de ellos se quedaron con Abruzzo. Lo levantaron de su pesada silla de ruedas motorizada, lo colocaron en la silla de evacuación y empezaron el largo descenso. Se turnaban en grupos de tres y cuatro, deslizando la silla por cada tramo de escaleras y girándola en los descansillos. Un hombre iba adelante explorando por humo. Alrededor del piso 40 el aire se espesó, así que cruzaron a un tramo de escaleras más despejado. Cuando llegaron al piso 21, sintieron el estruendo del colapso de la Torre Sur, lo que apagó las luces del tramo de escaleras. Al mismo tiempo aproximadamente, algunos bomberos les dijeron que dejaran a Abruzzo y siguieran avanzando. Tony Pecora respondió por el grupo:
"De ninguna manera. John viene con nosotros.” Siguieron adelante. Cuando finalmente llegaron al vestíbulo, las salidas estaban bloqueadas por escombros. Tuvieron que levantar la silla a través de una ventana destrozada y llevarla a la acera. Luego comenzaron a llevarlo lejos de la torre. Solo minutos después, a las 10:28 a.m., la Torre Norte colapsó. Una enorme nube de escombros los persiguió por la calle hasta que un bombero ayudó a empujar la silla hacia la seguridad de la Escuela Secundaria Stuyvesant, cerca del desastre. Los diez que se negaron a dejarlo fueron Michael Ambrosio, Peter Bitwinski, Philip Caffrey, Richard Capriotti, Michael Curci, Michael Fabiano, Wilson Pacheco, Anthony Pecora, Gerald Simpkins y Peggy Zoch. No tenían que quedarse. Se quedaron con él de todos modos. Y todos sobrevivieron.
11) Howard Lutnick
El 11 de septiembre de 2001 por la mañana, Howard Lutnick debía estar en su escritorio en el piso 105 del One World Trade Center, dirigiendo Cantor Fitzgerald. En cambio, estaba llevando a su hijo de cinco años, Kyle, a su primer día de jardín de infantes. Ese tierno hito paternal le salvó la vida, pero tuvo un costo abrumador. A las 8:46 de la mañana, el vuelo 11 de American Airlines impactó la Torre Norte justo debajo de la sede de Cantor Fitzgerald. En un instante, 658 de sus empleados, el 67% de la fuerza laboral de la compañía, incluido su hermano Gary, quedaron atrapados por encima de la zona de impacto. Todos murieron. Lutnick corrió hacia el lugar justo cuando las torres colapsaban. Rodeado de polvo y devastación, se encontró enfrentando una doble realidad aterradora: había sobrevivido, pero ahora era el CEO de una compañía fantasma. Impulsado por un profundo sentido del deber, Lutnick hizo una promesa silenciosa: Cantor Fitzgerald sobreviviría, y su éxito pertenecería a las familias que quedaron atrás. Durante los siguientes cinco años, el personal sobreviviente trabajó las veinticuatro horas bajo una presión emocional extrema. Lutnick destinó el 25% de las ganancias de la firma directamente a las familias de las víctimas y garantizó su atención médica por una década. A través de esta iniciativa, Cantor Fitzgerald distribuyó 180 millones de dólares a los afectados. Pero eso no fue todo. Lutnick hizo una promesa legendaria a cada niño que perdió a un padre en los ataques: cuando crezcas, tendrás un trabajo esperándote en Cantor Fitzgerald. Los años se convirtieron en décadas. Cumpliendo su palabra, cuando esos niños alcanzaron la adultez, las puertas de la firma se abrieron para ellos. Hasta la fecha, 57 hijos de las víctimas han cruzado esas puertas, uniéndose a la misma compañía donde una vez trabajaron sus padres. Cada año, el 11 de septiembre, Cantor Fitzgerald celebra su Día de la Caridad anual, donando el 100% de sus ingresos globales a diversas organizaciones benéficas en todo el mundo, convirtiendo uno de los días más oscuros de la historia humana en un faro perdurable de esperanza, resiliencia y lealtad.
12) Mychal Judge
El padre Mychal Judge, sacerdote católico y capellán del Departamento de Bomberos, entró en la Torre Norte junto a los bomberos y permaneció en el puesto de mando del vestíbulo, administrando los últimos sacramentos y consolando a bomberos y víctimas. Cuando colapsó la Torre Sur, la explosión resultante de escombros lo golpeó mortalmente, convirtiendo al padre Judge en la primera víctima oficialmente registrada de los ataques del 11 de septiembre. El hombre que había dedicado su vida a acompañar a los bomberos terminó muriendo junto a ellos.
13) William Rodríguez
Nunca se tomó un día de enfermedad en sus casi 20 años como custodio en la Torre Norte del World Trade Center. Llamó a su supervisor y le dijo que no iba a ir a trabajar, pero éste le rogó que fuera. Rodríguez llegó muy justo esa mañana y se saltó su habitual desayuno con sus amigos que trabajaban en Windows on the World, el restaurante del piso 106. En su lugar, fue directamente al sótano B1. 16 minutos después el vuelo 11 de American Airlines se estrelló entre los pisos 93 y 99 dejando inaccesible la posibilidad de bajar. "Escuchamos una explosión tan poderosa, tan grande que las paredes se rompieron. El edificio tembló, el sistema de rociadores se activó. Fue horrible", recordó Rodríguez. Primero pensó que era algo simple, pero luego descubrió la gravedad de lo que estaba pasando. Rodríguez tenía una clave importante para salvar vidas, literalmente: una llave maestra que abría cualquier puerta en cualquiera de las torres, algo que solo otras cinco personas en el mundo poseían. Y no dudó ni un segundo. Dirigió a la policía y a los bomberos hasta el piso 39, abriendo puertas de emergencia a lo largo del camino para que innumerables trabajadores y visitantes pudieran escapar. Estaba afuera cuando la primera torre se derrumbó y se sumergió para cubrirse debajo de un camión de bomberos. Fue rescatado cuatro horas y media después, Rodríguez es ampliamente considerado el último superviviente fuera de la Torre Norte.
14) Marilyn Wills y cinco personas más
Cuando el vuelo 77 de American Airlines impactó contra el Pentágono, Marilyn Wills se encontraba dentro del edificio. La explosión la lanzó por encima de una mesa de conferencias y dejó la habitación completamente a oscuras. Sin poder ver, Wills comenzó a avanzar a tientas entre el humo, el fuego y los escombros. Cuando descubrió que varios compañeros la seguían, tomó el liderazgo y los guió hacia una ventana del segundo piso. Una de ellas, Lois Stevens, ya no podía continuar: el calor y el humo eran insoportables. Wills se ofreció a cargarla sobre su espalda y siguió avanzando hasta encontrar una salida. Finalmente, los seis lograron llegar a la ventana y escapar del edificio. Desde el exterior, el comandante de la Marina Craig Powell ayudó a Wills y a los demás a salir. Por sus acciones, Wills recibió la Soldier’s Medal y el Purple Heart.
15) Los niños que James Corrigan sacó del World Trade Center
James J. Corrigan tenía 60 años y llevaba más de 25 años de servicio como bombero del FDNY cuando se retiró en 1994. Después pasó a trabajar como director de seguridad contra incendios del World Trade Center. La mañana del 11 de septiembre de 2001, después de que el primer avión impactara contra la Torre Norte, Corrigan se dirigió hacia la zona de la guardería del complejo. Allí, junto con otros responsables de seguridad —varios de ellos también bomberos retirados— encontró a unos 20 niños que tenían dificultades para salir porque las vías de evacuación estaban congestionadas. El Capitán Corrigan y sus compañeros rompieron las ventanas del edificio y sacaron a los niños por ellas, llevándolos hasta un lugar seguro. Después de ponerlos a salvo, Corrigan regresó al interior para continuar ayudando en la evacuación. Corrigan perdió la vida en el colapso de la Torre Sur. Había dedicado su vida a combatir incendios. El 11-S, su última tarea no fue apagar uno. Fue sacar a los más pequeños del fuego.
16) Dos pilotos. Dos F-16. Una misión sin regreso
El 11 de septiembre, dos pilotos de la Base de la Fuerza Aérea Andrews recibieron la orden de interceptar el Vuelo 93 antes de que pudiera llegar a Washington. La Primera Teniente Heather “Lucky” Penney y el Teniente Coronel Marc Sasseville despegaron en dos F-16. Pero había un problema: sus aviones no tenían misiles. No había tiempo para armarlos. Si encontraban el avión, solo quedaba una posibilidad: Embestirlo. El plan era que Sasseville impactara contra la cabina de mando mientras Penney golpeaba la cola del avión. Ambos sabían que aquello significaba probablemente no regresar. Despegaron alrededor de las 10:30 de la mañana. Pero el Vuelo 93 ya se había estrellado en un campo de Pensilvania entre 25 y 30 minutos antes, después de que los pasajeros se rebelaran contra los secuestradores. Los dos pilotos nunca llegaron a encontrarlo.
No llegaron a interceptarlo. Pero estuvieron dispuestos a morir intentando detenerlo.
17) Sal Argano
Tuvo suerte el 11 de septiembre de 2001. Era bombero en la Estación Diez, la pequeña estación de bomberos de Manhattan justo enfrente del World Trade Center. Pero esa mañana lo habían enviado a otra estación en Brooklyn. Seis bomberos de la Estación Diez nunca regresaron a casa. Argano ha pensado en eso desde entonces. Sabe que hay una buena posibilidad de que no estaría aquí hoy si hubiera estado en su puesto habitual. Veinticinco años después, tiene 65 años y es el último bombero asignado a la Estación Diez el 11-S que aún trabaja allí. Todos los días, visitantes de todo el mundo se detienen en la estación de bomberos. Argano responde a sus preguntas, posa para fotos y enseña a los bomberos más jóvenes, muchos de los cuales ni siquiera habían nacido el 11-S, lo que sucedió allí. Otros que recuerdan esos años se están jubilando. Argano no está listo. Le preocupa que algo se pierda cuando no quede nadie que recuerde de primera mano. Así que dice que se quedará todo el tiempo que pueda y seguirá contándoles lo que vio, lo que vivió y la historia de la Estación Diez. Porque algunas historias tienen que seguir contándose.
18) Sara Low
Auxiliar de vuelo de American Airlines de 28 años, originaria de Batesville, Arkansas. El 11 de septiembre de 2001 estaba trabajando en el Vuelo 11, el primer avión secuestrado y estrellado contra la Torre Norte. Le dio a su compañera auxiliar Amy Sweeney el número de la tarjeta de llamadas de su familia para que Sweeney pudiera comunicarse por el Airfone. En esas llamadas transmitieron los números de asiento de los secuestradores, apuñalamientos y una posible bomba. Toda esta información fue la que ayudó a identificar a los terroristas en tierra, cuando comenzaron las investigaciones. Sara no pudo hacer una última llamada personal a casa. Sin embargo, usó sus últimos minutos haciendo su trabajo para que el resto de nosotros supiéramos la verdad.
19) Brian Clark y Stanley Praimnath
A las 9:03 a. m., el vuelo 175 de United Airlines impactó la Torre Sur entre los pisos 77 y 85.
Brian Clark, de Euro Brokers, estaba bajando desde el piso 84 cuando, entre el humo y los escombros, escuchó una voz.“¡Ayuda!” La voz pertenecía a Stanley Praimnath, de Fuji Bank. Estaba atrapado detrás de un muro que había quedado en pie después de que el avión destruyera su oficina. Clark podría haber seguido bajando. En cambio, siguió el sonido. Encontró a Praimnath, logró ayudarlo a atravesar la barrera y juntos tomaron una decisión que terminaría salvándoles la vida: bajar por las escaleras en lugar de intentar llegar al techo. Los que optaron por el techo, no sobrevivieron. Clark y Praimnath bajaron más de 80 pisos y consiguieron salir del edificio apenas unos minutos antes de que la Torre Sur colapsara. Fueron dos de las pocas personas conocidas que lograron escapar desde los pisos situados en la zona de impacto o por encima de ella.
20) Cincuenta pisos. Una herramienta. Seis hombres.
Jan Demczur fichó a las 6:00 de la mañana del 11 de septiembre de 2001, como lo había hecho durante años. Era un lavador de ventanas polaco. Su equipo era sencillo: un cubo verde, trapos y un racle o limpia vidrios de latón. Aquella mañana terminó temprano su trabajo en los pisos altos. Después tomó un café en el vestíbulo del piso 44 y subió a un ascensor exprés junto con otros cinco hombres. Entonces, el avión impactó. El ascensor se sacudió, cayó y quedó detenido dentro del pozo. El humo comenzó a entrar. Consiguieron forzar las puertas y encontraron una pared de hormigón marcada con un número: 50. El ascensor no estaba diseñado para detenerse allí, por lo que no había una puerta. No había una herramienta adecuada. Solo estaba el racle de Demczur. Primero utilizó la hoja de latón, raspando y golpeando el yeso hasta que la mano ya no pudo más y la hoja cayó por el pozo. Entonces utilizaron el mango. Puños. Pies. El mango de un racle. Poco a poco consiguieron abrir un agujero lo suficientemente grande para que uno por uno pudieran arrastrarse hasta un baño. Los bomberos les dijeron que corrieran. Ellos bajaron 50 pisos a pie. Consiguieron salir de la Torre Norte a las 10:23 de la mañana. Cinco minutos después, la torre se derrumbó. Demczur nunca quiso que lo llamaran héroe. Decía que solo era un lavador de ventanas que, aquel día, casualmente llevaba consigo un racle. Hoy, el mango de aquella herramienta forma parte de la colección del Smithsonian. Los cinco hombres que escaparon con él sobrevivieron.
21) Betty Ann Ong
Fue una de las figuras más importantes de los primeros minutos del 11-S, aunque su historia suele quedar eclipsada por las de los pasajeros del Vuelo 93 o los bomberos de Nueva York. Ong era azafata de American Airlines y tenía 14 años de experiencia. El 11 de septiembre viajaba en el Vuelo 11, el primero de los cuatro aviones secuestrados. A las 8:19 a. m., pocos minutos después del secuestro, utilizó el teléfono del avión para comunicarse con personal de American Airlines en tierra. Su llamada fue una de las primeras alertas concretas de que estaba ocurriendo un secuestro aéreo coordinado. Durante aproximadamente 23–25 minutos, Ong permaneció en línea y fue transmitiendo información mientras el avión seguía en vuelo. Informó que: Informó que: la tripulación no podía comunicarse con la cabina, que había pasajeros y tripulantes heridos, que no podían respirar en la zona de primera clase, que el avión había sido tomado. Pero aún más importante, con ayuda de sus compañeras, proporcionó los números de asiento de los secuestradores. Esa información posteriormente ayudó a las autoridades a identificarlos. Su llamada terminó cuando el Vuelo 11 impactó contra la Torre Norte a las 8:46 am. Lo extraordinario es que, mientras estaba viviendo una situación que probablemente sabía que podía terminar con su muerte, Ong consiguió mantenerse concentrada en transmitir información que podía ayudar a los que estaban en tierra.
22) Peter Ganci
El último video conocido de Peter Ganci con vida dura apenas cuatro segundos. Alguien le advierte que las Torres están a punto de derrumbarse. Ganci era el oficial uniformado de mayor rango del Departamento de Bomberos, con unos 11.000 bomberos bajo su mando. Él los llamaba “mis hijos”. Aquella mañana dirigió las operaciones de rescate de las dos Torres desde un puesto de mando en West Street. Mientras miles de personas descendían por las escaleras intentando escapar, Ganci enviaba a sus hombres hacia arriba. Entonces cayó la Torre Sur. El puesto de mando quedó destruido, pero Ganci sobrevivió. Podría haberse marchado. En cambio, entró en los escombros para buscar a sus hombres. Envió a otro jefe hacia el norte para ponerlo a salvo.
Él se quedó. Esta vez, Peter Ganci no salió. Murió junto a muchos de los hombres que había enviado a rescatar a otros.
23) Una salida para cientos.
La capitana Kathy Mazza, de la Policía de la Autoridad Portuaria, llegó al World Trade Center cuando miles de personas intentaban abandonar la Torre Norte. En el vestíbulo, las puertas giratorias se habían convertido en un cuello de botella. La multitud no podía salir con la suficiente rapidez. Mazza vio el problema y actuó. Con su arma reglamentaria, disparó contra los enormes paneles de vidrio de la entreplanta, abriendo una nueva vía de escape. Por allí pudieron salir cientos de personas. Pero Mazza no salió con ellas. Se quedó. Junto con otros agentes, comenzó a ayudar a evacuar a una mujer que no podía bajar las escaleras por sus propios medios. La colocaron en una silla de evacuación y comenzaron a llevarla hacia abajo. Fue la última vez que fueron vistos con vida. A las 10:28 am, la Torre Norte se derrumbó. Fue la primera mujer del Departamento de Policía de la Autoridad Portuaria en morir en cumplimiento del deber.
24) El hombre que cayó con la Torre.
Pasquale Buzzelli era ingeniero estructural de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey. La mañana del 11 de septiembre trabajaba en el piso 64 de la Torre Norte del World Trade Center. Después de que el primer avión impactara contra el edificio, Buzzelli comenzó a evacuar junto con otros trabajadores. Bajaron por las escaleras. Al llegar aproximadamente al piso 22, ocurrió lo inimaginable. La Torre Norte comenzó a colapsar. Buzzelli escuchó un estruendo que describió como un ruido ensordecedor, mientras el edificio empezaba a desmoronarse a su alrededor. Se lanzó hacia un descanso de la escalera, se acurrucó en posición fetal y se preparó para morir. Entonces el piso cedió. Buzzelli cayó. Durante unos segundos, sintió que estaba descendiendo junto con la propia torre mientras los pisos superiores se desplomaban uno sobre otro. Años después describiría aquella experiencia utilizando una palabra que terminaría convirtiéndose en parte de su historia:“Surfear”. No sabía qué estaba ocurriendo. Solo sabía que estaba cayendo. Y después, nada. Buzzelli quedó inconsciente. Cuando volvió en sí, creyó que había pasado apenas un instante. En realidad habían transcurrido unas tres horas. Estaba sentado sobre una losa de hormigón, entre los escombros de la Torre Norte, aproximadamente siete pisos por encima de la superficie de Ground Zero. A su alrededor había restos de acero, hormigón y tuberías. Había caído desde el piso 22. Y estaba vivo. Tenía una pierna fracturada y un tobillo gravemente lesionado, pero podía moverse y pedir ayuda. Finalmente, los bomberos que trabajaban entre las ruinas lo encontraron y lograron rescatarlo. 22 pisos. Una persona cayó junto con una torre de 110 pisos. Atravesó la oscuridad, el polvo y los escombros. Y tres horas después, abrió los ojos. No existe una explicación sencilla para lo que ocurrió. Solo un hombre que, contra todo pronóstico, sobrevivió a la caída de la Torre Norte.
25) Bretagne
En septiembre de 2001, un Golden Retriever de dos años llamado Bretagne llegó al Ground Zero con su guía, Denise Corliss, como parte del Texas Task Force 1. Era su primer despliegue. Durante 10 días seguidos, trabajó en turnos de 12 horas en el humeante montón de escombros que habían sido las Torres Gemelas, buscando sobrevivientes junto a aproximadamente 300 perros de rescate de todo el país. No encontraron a casi nadie con vida. Pero la presencia de Bretagne, fue muy importante para los bomberos y trabajadores en el rescate que, agotados, se detenían y buscaban consuelo por un breve instante, en medio de una devastación inimaginable, acariciando a la perra. Bretagne continuó sirviendo durante años después, desplegándose en el huracán Katrina y el huracán Rita antes de retirarse a los 9 años. En sus últimos años, siguió sirviendo y se convirtió en una compañera de lectura para niños de primaria, escuchando pacientemente mientras practicaban la lectura en voz alta. El 6 de junio de 2016, a los 16 años, Bretagne fue eutanasiada en Cypress, Texas. Casi 30 bomberos formaron una línea en el camino hacia la clínica veterinaria para saludarla por última vez, y una bandera estadounidense fue colocada sobre su cuerpo. Fue el último perro de búsqueda conocido que sobrevivió al 11-S, una heroína silenciosa que nunca llevó uniforme pero ganó cada parte del honor que recibió.
